Люди

Брэнсон – единственный из группы так называемых космических баронов, группы любящих космос миллиардеров, в которую входят Илон Маск и Джефф Безос, который публично пообещал в ближайшем будущем прокатиться на борту космического корабля, который он финансирует. Компания Безоса, Blue Origin, работает над конкурирующей ракетой для суборбитального космического туризма. SpaceX Маска ориентирован на транспортировку астронавтов и, возможно, однодневных туристов в многодневные миссии на орбиту Земли.

 

 

Примечательно, что это заявление исходило не от самого Брэнсона. На этот раз новость исходила от Майкла Колглейзера, недавно назначенного генерального директора Virgin Galactic, цель которого – вести компанию по мере ее роста из инженерного проекта в калифорнийской пустыне в многомиллиардный бизнес космического туризма. Колглейзер обращался не к репортерам, а к инвесторам Virgin Galactic, которые поддержали видение Брэнсона после того, как компания дебютировала на фондовом рынке в конце 2019 года (оценка компании выросла до 4,5 млрд долларов, хотя по-прежнему расходует более 20 млн долларов в месяц, по мере прохождения заключительных этапов процесса тестирования и сертификации Space Ship Two). 

 

 

Брэнсон также имеет меньшую финансовую заинтересованность в успехе Virgin Galactic, чем 16 лет назад. Он продал около четверти своих акций на фоне разногласий и финансовых проблем, связанных с Covid-19. Но из сообщения Колглейзера в четверг стало ясно, что Брэнсон, которому в этом году исполнилось 70 лет, всё ещё планирует быть олицетворением утверждения Virgin Galactic о том, что почти любой может безопасно пройти путь в космос и войти в историю.

 

 

Сторонники коммерциализации пилотируемых космических полетов давно утверждают, что опасность и даже возможная трагедия не должны подавлять интерес человечества к полётам в космос. Virgin Galactic пережила свою первую трагедию в 2007 году, когда три человека погибли и несколько были серьезно ранены во время испытания ракетного двигателя, проведенного сотрудниками Scaled Composites, партнера Virgin Galactic по проектированию и производству. Это вызвало резкую критику со стороны экспертов по аэрокосмической безопасности и привело к расследованию со стороны федеральных властей, но компания продолжила действовать.

 

 

«К сожалению, я думаю, что из-за того, что космической программой руководили правительства, никогда не было реального интереса к тому, чтобы после катастрофы NASA Space Shuttle Challenger в 1986 году позволить представителям общественности отправиться в космос. Я бы сказал, что 90% людей моего возраста думали, что они полетят в космос, потому что видели посадку на Луну», - сказал Брэнсон в интервью Wall Street Journal в 2013 году. Год спустя в Virgin Galactic снова случилась трагедия. Прототип космического самолета компании развалился во время испытательного полета над калифорнийской пустыней, в результате чего погиб 39-летний второй пилот Майкл Олсбери. Брэсону предъявили обвинения в том, что Virgin Galactic проигнорировала предупреждения о безопасности, которые он отрицал. «Если бы кто-нибудь из наших ракетных инженеров предупредил, что что-то небезопасно, мы бы не стартовали. Мы очень, очень внимательно относимся к безопасности. Никто не сказал ничего такого, что могло бы  взволновать кого-либо из команды», - сказал Брэнсон в то время BBC. В конечном итоге было установлено, что причиной крушения стала ошибка пилота. 

 

 

Virgin Galactic рассталась с Scaled Composites, реорганизовала свой производственный бизнес и в течение двух лет получила новый, полностью собранный Space Ship Two с дополнительными функциями безопасности. Этот аппарат, получивший название VSS Unity, безупречно показал себя в тестовой миссии 2018 года. Брэнсон наблюдал с земли, как космический корабль пролетел более 80 километров над поверхностью Земли со скоростью, в три раза превышающей скорость звука, и вскоре благополучно приземлился на испытательной площадке Virgin Galactic в Калифорнии.

Ещё один успешный испытательный полет в 2019 году взял на борт первого пассажира, но был не Брэнсон. Комфортность полёта из кабины космического корабля проверила руководитель службы безопасности и обучения Virgin Galactic Бет Мозес. Она описала этот опыт как «интенсивный», но не «чрезмерно драматичный».

 

 

Ещё как минимум восемь сотрудников Virgin Galactic полетят на SpaceShipTwo перед полётом Брэнсона. Компания заявила, что планирует провести ещё одно испытание с участием двух пилотов этой осенью, а ещё один полёт с двумя пилотами и четырьмя тестовыми пассажирами произойдёт в начале 2021 года. Всё это будет реализовано для получения одобрения Федерального управления гражданской авиации, сертифицирующего Space Ship Two для коммерческой эксплуатации. После всего этого полетит и сам Брэнсон. 

 

 

Остается неясным, можно ли превратить бизнес-модель Virgin Galactic или любой бизнес в сфере космического туризма в успешное и устойчивое прибыльное предприятие. Но руководители Virgin Galactic годами говорили о том, что успех или неудача будут зависеть от того, убедит ли компания широкую публику в том, что поездка может быть не только безопасной, но и от того, сколько она будет стоить.